Zmieniająca się sytuacja konkurencyjna, wzrost wymogów po stronie odbiorców, konieczność dotarcia do nowych grup użytkowników oraz coraz silniejsza presja na cenę i obniżkę kosztów przy zachowaniu najwyższej możliwej jakości powodują, że firmy motoryzacyjne są zmuszone podejmować wiele działań o wręcz niekonwencjonalnym, niespotykanym dotąd, choć jednocześnie racjonalnym charakterze. Jednym z takich posunięć jest z całą pewnością zapowiedź wprowadzenia przez EvoBus na wybranych rynkach europejskich nowego, niskopodłogowego autobusu, nazwanego Conecto low floor (LF).
 

 Tym, co przede wszystkim zaskakuje w tym wprowadzeniu, jest fakt, że niemiecki koncern, jako pierwszy producent, w tym samym czasie będzie oferował w niektórych krajach dwa produkty tego samego rodzaju, w dodatku pod tą samą marką i po różnych cenach. Sprzedaż przez jednego wytwórcę wyrobów tego samego typu po różnych cenach w branży autobusowej nie należy do zjawisk rzadkich. Taką strategię stosuje choćby NEOMAN, który dokłada jednak wielu starań, by budowane na tej samej, modułowej platformie modele nie tylko zróżnicować pod względem stylistyki oraz wyposażenia, ale i proponować pod dwoma markami – MAN i Neoplan. EvoBus natomiast, jak się pozornie wydaje, zdecydował się chyba na ruch dość niebezpieczny, teoretycznie mogący doprowadzić do tzw. zjawiska kanibalizacji, czyli konkurowania przez propozycje tej samej firmy ze sobą, a nie z konstrukcjami konkurencji. Dokładne przyjrzenie się całej idei stojącej za Conecto LF pozwala w racjonalny, oparty na ekonomicznych przesłankach sposób uzasadnić celowość pojawienia się tego autobusu. Otóż dostępny od 1998 r. inny niskopodłogowy, miejski wyrób EvoBus – Mercedes Citaro pełni rolę okrętu flagowego. Jest on bogato wyposażony, nieraz we wszelkie nowinki techniczne, budowany w Niemczech oraz dostępny w wielu odmianach (2-, 3-osiowe, solo, przegubowe, na gaz, ogniwa paliwowe, itd.). W efekcie jego cena należy do dość wysokich, co ogranicza możliwość zbytu do bogatych odbiorców w zachodniej części Europy. Tymczasem w Europie Środkowej i Wschodniej istnieje niemała grupa przedsiębiorstw komunikacyjnych, która ma przeważnie ograniczony budżet na wymianę taboru, lecz jednocześnie wymaga autobusu wysokiej jakości oraz z niską podłogą, tę ostatnią traktując wręcz jako standard. I do tej właśnie grupy, dotąd niejednokrotnie przechwyconej przez lokalnych graczy, jak Solaris, Polskie Autobusy, czy uważany za pochodzący z nieco niższej półki koncern Irisbus, chce trafić EvoBus. Ponieważ równocześnie Niemcy, ze względów technologicznych i prestiżowo-marketingowych, nie chcieli przygotować zubożonego Citaro, postanowili opracować nowy wyrób, czyli bohatera tego artykułu – Conecto LF.
Kielecki debiut
O tym, że pojazd ten będzie w pierwszym rzędzie oferowany w Europie Środkowej i Wschodniej, świadczyło już samo miejsce jego premiery. Zorganizowano ją bowiem w roku ubiegłym nie na mających ogólnoświatowe znaczenie targach IAA w Hanowerze, a na odbywającej się dwa tygodnie później lokalnej wystawie TRANSEXPO w Kielcach. Do tego z Conecto LF wiąże się cała filozofia jego budowy i sprzedaży, zawarta w haśle „low floor, low budget”. Low floor oznacza naturalnie niską podłogę na całej długości. Low budget należy zaś interpretować jako niską cenę dla operatorów w momencie zakupu oraz późniejszej eksploatacji. Ta niska cena stanowi pochodną kilku elementów, w tym miejsca produkcji oraz sposobu budowy. Miejscem produkcji jest Turcja, dokładnie zakłady w Hosdere koło Istambułu, gdzie koszty wytworzenia są znacznie niższe niż w Niemczech, nawet uwzględniając dodatkowo ewentualne różnice w wydajności zatrudnionych. Pod względem konstrukcyjnym Conecto LF stanowi z kolei kompilację licznych podzespołów i technologii pochodzących z innych miejskich autobusów Mercedesa, w tym Citaro, jak również nowych komponentów i rozwiązań przygotowanych z myślą o tym pojeździe. Jednym słowem jest to model wykorzystujący wszystko co najlepsze, choć jednocześnie maksymalne tanie oraz sprawdzające się w trudnych warunkach eksploatacji panujących w środkowej i wschodniej części kontynentu. Oznacza to m.in. instalację silników Euro 3 i Euro 4, zredukowanie do niezbędnego minimum elektroniki pokładowej, zastosowanie wybranych, wypróbowanych rozwiązań z układu jezdnego dotychczasowego, średniopodłogowego Conecto oraz maksymalne wzmocnienie całej konstrukcji. Dodatkowo, mając na uwadze uproszczenie i obniżkę kosztów procesu produkcyjnego, ograniczono liczbę dostępnych odmian i możliwość doboru elementów opcyjnych. Jaki zatem jest Conecto LF?